De Amerikaanse zanger en pianist Jerry Lee Lewis (87) is overleden. Hij was één van de pioniers van de rock-'n-roll. Hij was bekend voor zijn energieke speelstijl en wervelende shows. Zijn grootste hit is "Great Balls of Fire".

Jerry Lee werd geboren op 29 september 1935 in de Amerikaanse staat Louisiana. Zijn ouders, Elmo en Mamie Lewis, zijn erg arm en kunnen zich niet veel veroorloven. Toch koopt het gezin een derdehands piano en Jerry Lee leert zichzelf op 9-jarige leeftijd het instrument te bespelen.

In zijn spel wordt hij vooral beïnvloed door radioshows als de Grand Ole Opry en door optredens van rondreizende zwarte muzikanten. Als zijn grote invloeden zal hij later de namen noemen van Jimmie Rodgers en Hank Williams.

Op zijn veertiende treedt Jerry Lee voor het eerst op voor publiek bij de opening van een lokale Ford-dealer. Vader Elmo gaat rond met de hoed en hij haalt 13 dollar op, wat in 1948 veel geld is voor het arme gezin.

Samen met zijn ouders en zussen Frankie Jean en Linda Gail woont hij immers in een klein huisje met maar één kamer. Jerry Lee heeft nog een oudere broer, maar die wordt op 8-jarige leeftijd voor zijn ogen doodgereden door een dronken bestuurder.

Jerry Lee Lewis krijgt de smaak van het optreden te pakken en schuimt met zijn piano de Mississippi-delta af. Hij speelt in kroegen en ruige Honky Tonk bars. Zijn moeder vindt dit allemaal maar niets en stuurt hem naar een bijbelschool in Texas. Maar daar blijft Jerry Lee niet al te lang. Tijdens een eredienst begeleidt hij de psalmen in Boogiestijl en hij wordt onmiddellijk van school gestuurd.

Dit incident is een voorafspiegeling van zijn levenslange conflict tussen zijn geloof in God en zijn liefde om "de muziek van de duivel" te spelen. Zo maakt hij later ruzie met zijn producer tijdens de opnames van "Great balls of fire", omdat hij het nummer godslasterlijk vindt. In een later interview geeft hij toe dat hij altijd bezorgd is of hij naar de hemel gaat of naar de hel.

Lewis wordt verkoper van naaimachines, maar daar is hij niet goed in. Hij klopt aan bij de muziekstudio's in Nashville, maar ze zien niets in hem. Daarop vertrekt hij als 21-jarige naar Memphis. Daar wordt hij in de studio van Sun Records ontdekt door platenproducer Jack Clement.

Hij wordt gevraagd als sessiemuzikant om artiesten als Billie Lee Riley en Carl Perkins te begeleiden. In die periode maakt hij ook deel uit van de jamsessie "Million Dollar Quartet", bestaande uit Elvis Presley, Johnny Cash, Carl Perkins en Lewis zelf.