Nog enkele weken scheiden ons van de start van de grootse herdenkingsfestiviteiten in Memphis. Het dertigste jaar na het overlijden van The King belooft het tot nog toe meest memorabele te worden. Niet alleen de groep van reizigers die ElvisMatters vergezellen maken zich klaar voor augustus, ook Memphis zelf is begonnen aan de countdown voor de start van Elvis week 2007. Wij stuurden alvast één van onze mensen uit om polshoogte te nemen. Hoe ziet Memphis eruit, aan de vooravond van Elvis Week?
- Door David Hamal

Het is algemeen geweten dat het bedrijf van Graceland-directeur Robert Sillerman zich stevig in het vastgoed rond Graceland heeft vastgebeten. De meeste eigendommen in de dichte omgeving van de villa zijn inmiddels opgekocht. In de regio rond de plaza zijn de ‘Boulevard’ en de ‘Outlet’ nog de enige onafhankelijke souvenirshops, alle overige zijn ingepalmd door EPE.

De vroegere winkeltjes hebben plaats moeten ruimen voor de ‘Elvis After Dark’ expo, sinds enkele maanden een nieuw onderdeel in de Platinum Tour waar – zoals de naam het zelf zegt – het nachtelijke tijdverdrijf van Elvis wordt voorgesteld. De tentoonstelling focust dan ook vooral op zijn vrijetijdskledij en enkele gemotoriseerde speeltjes. Sinds begin 2006 was het mogelijk om hier op de pooltafel, afkomstig uit zijn Beverly Hills woning, te spelen. De prijs voor een halfuurtje biljarten was maar liefst $250. Inmiddels is dit verlaagd naar ‘amper’ $100. De lijn van het tijdverdrijf wordt doorgetrokken naar het aanpalende lunapark waar naast de bekende flipperkast tal van andere spelletjes zijn opgesteld. Het is nu ook mogelijk om in een schietkraam zelf eens op een tv te schieten. Fans die minder agressie kwijt willen kunnen hun algemene kennis over Elvis dan weer testen in een heuse trivia quiz.

Ook het vertrouwde postkantoortje heeft inmiddels plaats moeten maken voor de vernieuwing. De locatie is nu omgebouwd tot een tv-studio. Het was al jarenlang mogelijk om samen met Elvis op een foto te poseren, nu kan men een stap verder gaan en via video-effecten in het publiek van de 68 Comeback Special plaatsnemen.

Het ‘Sincerely Elvis’ museum, dat van tijd tot tijd in een ander thema gestopt wordt, trekt alle registers open. Niet minder dan 60 jumpsuits worden in de ‘All Access’ expo uitgestald. Kenners hebben uitgeteld dat van alle jumpsuits die Graceland nog bezit er nu nog 8 in de kluis zitten. Al de rest staat uitgestald in en rond Graceland. Ook het vermelden waard is het vernieuwde interieur van het Hard Rock café in Beale St. waar de tweede verdieping volledig in het teken van Elvis staat, met als pronkstuk de gitaar van Scotty Moore die Elvis bespeelde tijdens de 68 Comeback special.

Al de veranderingen in de onmiddellijke omgeving, laten wel uitschijnen dat het Graceland landgoed zich meer en meer als een eiland binnen Memphis gaat ontpoppen. Weliswaar is dit het belangrijkste terrein voor de Elvis fans, maar Memphis laat nog veel meer erfgoed na met een directe Elvis link dan enkel dit stuk op de boulevard. Denk maar aan de Overton Park Shell of Libertyland.

Al is ook daar goed nieuws te rapen. Zowel het pretpark als The Shell worden ok door lokale actiecomités van de sloop gered. ‘Save The Shell’ kreeg recent het goede nieuws dat het openluchttheater, waar Elvis voor het eerst voor een groot publiek optrad, dan toch zal gerenoveerd worden. ‘Save Libertyland’ strijdt er dan weer met alle macht voor om het pretpark, dat Elvis vaak ’s nachts afhuurde, te heropenen. De bekende attractie, de houten rollercoaster Zippin Pippin, werd na de sluiting verkocht aan themapark in South Carolina. Het houten gevaarte staat echter nog steeds in het midden van het verlaten park te wachten tot de nieuwe eigenaar de verhuizing in gang zet. Deze is echter van idee veranderd en heeft de Zippin Pippin geschonken aan ‘Save Libertyland’ in de hoop dat dit een goede aanzet zou zijn voor de renovatie. Rechtover Libertyland ligt overigens het Mid South Coliseum, de plek waar Elvis in de jaren 70 zijn live concerten bracht. Ook het Coliseum ligt er troosteloos bij nadat de stad Memphis achtereenvolgens de Pyramid en het FedEx Forum als nieuwe evenementen locaties liet bouwen.

Niet alle sites die te linken zijn aan het leven van Elvis sterven een stille dood. Het eerste huis dat Elvis kocht aan Audubon drive heeft lange tijd leeg gestaan na de echtscheiding van het koppel Freeman/Hazen. De verkoop aan illusionist Uri Geller draaide uit op een fiasco, maar een nieuwe koper bood zich aan. De bedoeling is om het huis zo goed als mogelijk terug in de staat van 1957 te brengen om dan beschikbaar te stellen voor bezoekers. Al vragen we ons af wanneer met dié plannen gestart wordt. Het huis, en zeker de metalen poort, beginnen tekenen van slijtage te vertonen.

Mensen die naar Memphis afreizen moeten echter geen schrik hebben dat ze in een spookstad terecht komen. Downtown Memphis bruist nog steeds van de Blues en de Rock and Roll, zéker tijdens Elvis week. De evenementenagenda puilt zodanig uit, dat fans een pak keuzes moeten maken. Blikvangers zijn de concerten met ondermeer Scotty Moore, DJ Fontana, The Jordanaires en The TCB Band in het Peabody Hotel. Voorts zijn er 2 gazonconcerten aan Graceland, het grootse 30th Anniversary Concert …..

Op amper 90 minuten rijden van Memphis, in geboortestad Tupelo, zijn ze er ook klaar voor om de massa’s aan fans op te vangen. Het museum dat gelegen is naast het geboortehuis heeft begin dit jaar een volledige herinrichting gekregen en is veel moderner opgevat dan voorheen. De focus ligt op het sociale leven in de jaren 30-40 in de States en meer bepaald in Tupelo. De bezoeker krijgt voor het eerst in zulk detail te zien hoe de Presleys in het dagelijkse leven van die tijd gesitueerd moeten worden.

Een ding zal zeker zijn, je zal naar Mars moeten vertrekken om niet te beseffen dat Elvis al 30 jaar geleden stierf!