Elvis Birthday Week 2008

“De reis van ons leven”

Met 25 waren ze, de deelnemers aan de eerste Memphis-reis van het jaar. Traditiegetrouw duurt Kerst in Memphis tot 8 januari (Elvis’ verjaardag), een extra reden om de muziekstad in de winter te bezoeken.

De weerman op CNN had het al aangekondigd: “Het Zuiden van Amerika zal een ongewone januari meemaken, alsof het weer in een roller coaster zit: warm de ene dag, bibberkoud de volgende. Daags voor de groep naar Memphis vertrok, vroor het nog in Memphis. Amper 4 dagen later, liepen de meesten alweer in T-shirt.

Het programma dat ElvisMatters aanbood, week weinig af van het vertrouwde format: een rondleiding door Memphis (met foto-halte aan alle Elvis Hot Spots), bezoek aan Graceland (met het Platinum All In Ticket), uitstappen naar Tupelo (geboortehuis), Kang Rhee (karate-instructeur), Sun, Bon Ton (een typisch ontbijtrestaurant), Beale Street, ... Maar er waren ook enkele accentverschuivingen. Zo namen we er een bezoek bij aan steah- en ribhouse Marlowe’s tegenover Graceland, en woonden we de ‘Proclamation Cermony’ op het gras voor Graceland bij. Priscilla was dit jaar eregaste, en dat hebben de deelnemers geweten: sommigen stonden op minder dan een meter van haar, en zijn duidelijk herkenbaar op de foto’s die via de persagentschappen wereldwijd verspreid werden. Na afloop van de plechtigheid, werd iedereen verrast op een hartig stuk taart.

Ook al is de bestemming telkens dezelfde, toch blijft elke reis toch weer anders. Net als de voorgaande jaren, hadden we het geluk met een fantastische groep mensen te mogen reizen. Afspraken werden stipt nageleefd, vriendschappen (voor het leven) werden gesmeed, en ervaringen gretig uitgewisseld. Kortom: de sfeer in de groep was opperbest.

Nieuw was de manier waarop we ons in Memphis verplaatsten. Gezien de kleine groep én 3 begeleiders, probeerden we een nieuwe formule uit: we huurden drie Amerikaanse ‘vans’ die elk ruimte boden aan 12 mensen. Op die manier konden we in alle comfort reizen én hadden we dag en nacht vervoer (gratis) ter beschikking. Toen de deelnemers op het einde van de reis vroegen om bij avondval over de verlichte Mississippi-brug naar de staat Arkansas te rijden, konden we uiteraard geen neen zeggen – net zoals die keer, toen een grote groep op z’n vrije dag nog een tweede keer naar Graceland wou. ElvisMatters Service, heet dat.

Vanzelfsprekend botsten we tijdens ons verblijf ook op enkele nieuwtjes. Een overzicht:
• 2008 wordt weer een belangrijk jaar voor Elvis. Tijdens haar toespraak beloofde Priscilla “tal van verrassingen”: “We willen dat jullie allemaal terugkomen, en dus weten we wat ons te doen staat: Graceland blijven vernieuwen, en de fans blijven verwennen.” Wat die belofte concreet inhoudt, zal de komende maanden duidelijk worden.
• The Shell is gered. Op deze plaats bracht Elvis, voor zover bekend, zijn allereerste live-show. Niet meer dan 2 nummers in 1953, maar het is wél een historische plek daardoor. De vertrouwde zitbanken zijn inmiddels weggehaald, en maakten plaats voor een bouwwerf. Eind dit jaar moet de Nieuwe Shell er zijn, inclusief staanplaatsen, videowalls, sanitaire voorzieningen en een groter podium. De stad Memphis wil er minstens 50 gratis concerten per jaar laten doorgaan.
• Als enige Europese fanclub liet ElvisMatters (dankzij de deelnemende reizigers) een groot bloemstuk in de Meditation Graden plaatsen.
• De overschot van het ingezamelde geld werd toegevoegd aan een gift die we voor vertrek kregen, en is inmiddels overhandigd aan het sociale woonproject Presley Place (met dank aan Miche).
• De vitrine waarin beide Aloha-pakken stonden, is aangepast: de outfit dat Elvis droeg tijdens de repetitieshow, is inmiddels verhuisd naar de archieven.
• De geboorte-site in Tupelo is alweer een gedenkbord rijker. Dit keer werd “The Blues Trail Marker” in de zachte grond geplant: een herdenkingsmonumentje voor de bijdrage die Elvis leverde aan de Amerikaanse blues-muziek.`
• Er lijkt geen einde te komen aan de uitbreidingsdrang van Elvis Presley Enterprises. Nu al is de ruime zone rond Graceland eigendom van EPE, en zopas werd nog een reeks appartementen bij aangekocht.
• De enige die hardnekkig weerstand blijft bieden aan de pletwals van Robert Sillerman, is de kleinhandel “Memories Boulevard”, die een overnamebod van 350.000 dollar afsloeg. De eigenaar laat geen twijfel bestaan over zijn plannen. Op een bord tegen de vitrine schreef hij: “We were the first to open. We are the last to close”, vertaald: “we deden als eerste open. We zullen als laatste overblijven.” Met dit snippertje grond tussen Graceland en de nieuw verworven gronden, belooft het een spannende strijd te worden, genre David tegen Goliath.

Zondagochtend 13 januari stond de hele ElvisMatters-groep weer gezond en wel op Europese bodem, met bagages vol souvenirs, duizenden foto’s, uren film en een hoofd vol onvergetelijke herinneringen. Wie deze unieke fan-reis ook een keer wil meemaken met ElvisMatters (of een tweede keer...!), kan zich nu al aanmelden voor onze volgende USA-reizen. De eerste staat gepland voor augustus 2009, de tweede voor januari 2010. Sparen kan reeds, maar opgelet: zoals steeds, is het aantal inschrijvingen helaas strikt beperkt. We willen immers dat alle medereizigers een unieke reis beleven, en dat kunnen we enkel garanderen als de groep niet té groot is. Wacht dus niet te lang om in te schrijven. Meer details vind je verderop.