Elvis-gitarist wil nog één keer de Belgische en Nederlandse fans ontmoeten

JOHN WILKINSON KOMT

Er is geen enkele twijfel: van alle muzikanten die ooit met Elvis gewerkt hebben, is John Wilkinson de allerpopulairste onder de fans. John neemt telkens weer tijd voor de fans, herkent hen meteen, spreekt ze aan bij hun naam, en draagt hen als geen ander in het hart. Vorig jaar, 2008, was een 'annus horribilus' voor John. Twaalf keer op rij onderging hij een chemokuur, maar zijn doorzettingsvermogen loonde: zopas verklaarden dokters hem "genezen". John is niet vergeten hoeveel steunbetuigingen er in die moeilijke periode kwamen uit België en Nederland, en wil al zijn vrienden (want dat zijn we voor hem écht) nog één keer ontmoeten. Op 30 mei in Mol (België), op 31 mei in Veldhoven (Nederland).

door Peter Verbruggen

John Wilkinson voorstellen, is een open deur intrappen. John ontmoette Elvis voor het eerst in mei 1956 (precies 53 jaar geleden!), toen hij als 11-jarige knaap backstage geraakte in het Shrine Mosque Auditorium in Springfield, Missouri, op nauwelijks een paar kilometer van zijn ouderlijk huis. Later vroeg Elvis hem om bij z'n TCB Band te komen. Vanaf die eerste repetities in juni 1969 tot aan de allerlaatste show op 26 juni 1977, zou John Wilkinson niet één concert overslaan. “He was the ultimate professional”, zei Joe Esposito over John. “John was de ultieme professional: nooit te laat, altijd 'right on'.” Elvis waardeerde John vooral voor z'n vriendschap, en kondigde hem meer dan eens aan als “one of my closest friends.” Zelfs vandaag nog, lijkt de woning van John op die van elke grote Elvisfan: foto's van The King tegen de muur, Elvis-souvenirs op de kast. Het grote verschil met alle andere Elvis-kamers, is dat deze fan zélf bij op de foto staat, naast Elvis.

We zijn dan ook uitermate gelukkig dat John, die door de jaren heen onze 'vriend des huizes' geworden is, nog één keer naar België en Nederland komt met z'n vrouw. Eind 2007 zag het er nochtans slecht uit voor John. Na een controle in het ziekenhuis constateerden artsen dat John leed aan een kwaadaardige vorm van darmkanker. Maar in plaats van bij de pakken neer te zitten, vocht John tegen de ziekte - net zoals hij in 1989 al een beroerte overleefde - en, wat niemand voor mogelijk hield: hij overwon. Veertig kilo verloor hij, maar z'n eeuwige optimisme en z'n hartelijke lach zijn onveranderd gebleven. Optreden is er echter niet meer bij: de grote shows die hij bij ElvisMatters gaf, waren de laatste van zijn carrière. Maar hij blijft een enorme bron van informatie, als hij in z'n bekende, innemende manier over zijn vele jaren met Elvis begint te vertellen. John was er immers àltijd, toen Elvis optrad.

Omdat dit bezoek aan België en Nederland een feestelijke aangelegenheid is, kozen we voor een feestelijke aanpak. Geen steriel tafeltje in onze shop, geen lange handtekeningensessie waarbij je uren moet aanschuiven, maar een heerlijk diner, met John en zijn vrouw Terry als centrale gasten. Een beetje zoals het Gala-diner bij het TCB Weekend dus, maar dit keer op een heel informele wijze, vrienden onder mekaar.

Uit ervaring weten we dat John graag de tijd neemt voor fans van Elvis. Daarom beperken we ook het aantal bezoekers op beide dagen. Zowel in Nederland als in België maken we plaats voor slechts 50 gelukkigen. Hen wacht zowel een culinair feest als een prachtige avond met John.

Wat mag je verwachten? Een gezellige avond, met vrienden onder mekaar. Er is Elvis-muziek, andere fans om te ontmoeten of mee te praten, er is héérlijk eten, John Wilkinson zal een welkomstwoordje zeggen, en nadien is er kans om John zelf te spreken, of foto's te laten signeren.